Macchie rosse improvvise – cosa sta succedendo?

Che cos'è la scarlattina?

La scarlattina è un'infezione batterica diffusa, che colpisce soprattutto i bambini. È causata da streptococchi di gruppo A, batteri che si insediano prevalentemente nella bocca e nella gola.

In condizioni normali questi batteri non provocano disturbi, ma se producono determinate tossine, può insorgere una malattia caratterizzata da infiammazione, febbre e tipiche arrossamenti cutanei. Queste tossine aumentano la permeabilità dei vasi sanguigni, spiegando così i sintomi tipici della malattia.

Esistono diverse varianti delle tossine prodotte dagli streptococchi. Per questa ragione è possibile che una persona si ammali più volte di scarlattina, poiché l'organismo sviluppa immunità solo nei confronti della tossina responsabile dell'episodio specifico.

Scarlattina: quali sono i sintomi tipici?

Tipicamente la scarlattina si manifesta da uno a tre giorni dopo il contagio con una serie di disturbi che riguardano principalmente la gola, la pelle e lo stato generale. Tra i primi segni più comuni vi sono forti mal di gola, che si accompagnano a dolore durante la deglutizione, e febbre, spesso associata a brividi. Può presentarsi anche una marcata stanchezza.

Nei bambini più piccoli sono frequenti dolori addominali e talvolta nausea con vomito. Sono inoltre comuni tonsille gonfie e linfonodi ingrossati nel collo, segno della risposta immunitaria attiva dell'organismo all'infezione.

Un sintomo caratteristico della scarlattina è la cosiddetta « lingua a fragola ». Inizia con una patina bianca che dopo alcuni giorni si trasforma in un aspetto rosso vivo. Circa due giorni dopo i primi disturbi compare di solito un esantema cutaneo formato da numerosi piccoli puntini inizialmente rosa e poi intensamente rossi. Questi puntini sono spesso ruvidi al tatto, simili alla carta vetrata. L'esantema inizia di solito sul tronco e si diffonde nell'arco di pochi giorni anche al collo, alle mani e ai piedi, risparmiando tipicamente il triangolo bocca-mento, i palmi delle mani e le piante dei piedi.

Particolarmente evidente è il arrossamento delle guance, in contrasto con la pelle più pallida attorno alla bocca. Mentre l'esantema si attenua dopo circa una settimana, nelle settimane successive è frequente la desquamazione cutanea, soprattutto su palmi, punte delle dita, piante dei piedi e estremità delle dita dei piedi. A seconda della persona, questi sintomi possono essere lievi e poco fastidiosi oppure gravi, con forte malessere, mal di gola, febbre alta ed esantema evidente.

Come si trasmette la scarlattina?

La scarlattina è causata da streptococchi di gruppo A che sono presenti in gran numero nella gola delle persone infette durante la fase acuta. Questi agenti patogeni si diffondono principalmente tramite minuscole goccioline rilasciate mentre si parla, tossisce o starnutisce. Se altre persone inalano queste goccioline infettive, i batteri possono entrare nel loro organismo e causare un'infezione. Questo rende la trasmissione della scarlattina particolarmente facilitata e spiega perché la malattia si diffonde spesso in ambienti collettivi come scuole o asili.

Il rischio di contagio è maggiore soprattutto nei mesi freddi, quando molte persone si trovano in ambienti chiusi e le infezioni respiratorie sono più frequenti. Anche in assenza di sintomi evidenti, le persone possono già trasmettere i batteri.

Oltre alla trasmissione diretta per via aerea, anche il contatto con secrezioni infette gioca un ruolo: se si tocca un oggetto contaminato e poi ci si porta la mano alla bocca o al naso, esiste il rischio di infezione. È più raro il contagio tramite alimenti o acqua contaminati. 

Per quanto tempo la scarlattina è contagiosa?

La durata della contagiosità dipende in misura decisiva dal fatto che venga effettuata una terapia antibiotica. In assenza di terapia il rischio di contagio persiste fino a tre settimane, poiché i batteri possono continuare a essere trasmessi durante questo periodo. Non appena viene iniziata una terapia antibiotica, il rischio di contagiare altre persone diminuisce già in modo significativo dopo circa 24 ore.

Per abbreviare il periodo di contagiosità e prevenire la diffusione della malattia è importante assumere i farmaci esattamente come prescritto. Di regola i bambini affetti da scarlattina possono tornare all'asilo o a scuola dopo due giorni di terapia, poiché a quel punto non sono più contagiosi.

La scarlattina è pericolosa?

La scarlattina rientra tra le infezioni per le quali è consigliabile una valutazione medica, poiché senza un trattamento mirato può portare a complicazioni. Sebbene la malattia sia spesso lieve, senza terapia adeguata c'è il rischio che i batteri si diffondano nell'organismo e provochino infiammazioni in vari organi e tessuti. L'assunzione tempestiva di antibiotici allevia i sintomi, impedisce l'aggravamento dell'infezione e la trasmissione ad altre persone.

In casi molto rari la scarlattina può tuttavia causare seri problemi di salute che superano il decorso abituale della malattia. Oltre alle tonsilliti purulente, possono verificarsi infezioni polmonari o dell'orecchio medio, nonché reazioni infiammatorie alle articolazioni e al cuore dovute a una risposta immunitaria eccessiva.

I casi più critici sono quelli in cui i batteri entrano nel flusso sanguigno e provocano un'infezione generalizzata pericolosa per la vita (sepsi) o una sindrome da shock tossico. Tali complicazioni sono rare, ma richiedono un trattamento medico immediato. 

Cosa fare in caso di scarlattina: consigli efficaci

• In caso di scarlattina è importante mantenere un'adeguata idratazione. In particolare in caso di febbre sono consigliati acqua, succhi di frutta diluiti o tisane, ad esempio infuso di fiori di tiglio eventualmente dolcificato con miele. Questo previene la disidratazione e sostiene il processo di guarigione.
• Alimenti morbidi o liquidi come minestre, puree o yogurt sono particolarmente utili in caso di difficoltà a deglutire, poiché non irritano ulteriormente la gola. Preferite una dieta povera di sale e moderata in proteine per non sovraccaricare il sistema digestivo.
• Il riposo a letto è una parte essenziale della guarigione, soprattutto in presenza di febbre. Il riposo permette all'organismo di combattere efficacemente l'infezione e di alleviare più rapidamente i sintomi.
• Nei primi due giorni di terapia antibiotica è consigliabile evitare il contatto con altre persone per ridurre la diffusione dei batteri e proteggere l'ambiente circostante.
• Quando si tossisce o si starnutisce è importante mantenere la distanza dagli altri, voltarsi e evitare strette di mano o contatti diretti. Utilizzare invece fazzoletti monouso o la piega del gomito come protezione.
• Smaltite immediatamente i fazzoletti usati in un contenitore dei rifiuti con coperchio per evitare la contaminazione di superfici o di altre persone.
• Lavarsi regolarmente e accuratamente le mani con acqua e sapone è una delle misure più efficaci per limitare la diffusione dell'infezione. Lavatevi le mani soprattutto dopo aver tossito, starnutito o soffiato il naso.
• Evitate di condividere oggetti come bicchieri, posate, asciugamani o giocattoli durante la malattia per ridurre il rischio di trasmissione dei batteri.
• In caso di mal di gola, sciacqui con soluzioni a base di piante medicinali come la salvia o l'altea possono dare sollievo. Anche impacchi caldi sul collo possono contribuire ad alleviare il dolore e l'infiammazione.
• Gli antibiotici possono alterare l'equilibrio della flora intestinale. Per contrastare questo effetto, consumate yogurt o altri alimenti probiotici durante e dopo il trattamento, facendo attenzione a prenderli in momenti diversi rispetto all'antibiotico.
• Anche areare regolarmente la casa può aiutare a ridurre la concentrazione di agenti patogeni nell'aria. Arieggiate più volte al giorno per favorire la guarigione.
• Cambiate frequentemente la biancheria da letto, gli asciugamani e i vestiti della persona malata e lavateli ad almeno 60 °C per eliminare efficacemente i germi.
• Seguite scrupolosamente le indicazioni del vostro medico e non interrompete gli antibiotici di vostra iniziativa, anche se i sintomi migliorano rapidamente. Solo così la guarigione può concludersi in modo sicuro e si minimizza il rischio di complicazioni.

Grazie a un trattamento antibiotico mirato, oggi la scarlattina è ben curabile e ha perso gran parte del timore che suscitava in passato. Per un decorso senza complicazioni è tuttavia fondamentale riconoscere precocemente i sintomi e consultare prontamente un medico.